Dans ses œuvres, Joseph Beuys utilisait souvent des matériaux peu conventionnels qui remplissaient toutefois une fonction importante. Composés de strates complexes d’associations et de symbolique personnelle, les matériaux peuvent être mis en lien avec une conception étendue de l’art, en cela qu’ils incarnent la tension entre le géométrique et l’organique, la structure et le chaos, l’immobilité et le mouvement, le froid et le chaud. D’autre part, son utilisation du matériau est fortement liée à des éléments de sa biographie. Ainsi, la graisse et le feutre réfèrent au sauvetage mythique de Beuys par des Tartares. Sous l’effet de la température, la graisse passe facilement d’un état solide à liquide et inversement. Aussi symbolise-t-elle pour Beuys la possibilité de transformation en énergie. Le feutre, que Beuys utilisait pour ses qualités absorbantes, isolantes et amortissantes, symbolise le concept de chaleur, une notion très importante dans son œuvre. Le miel et la cire d’abeille représentent à la fois la spiritualité et l’harmonie politique. Le cuivre incarne la conduction et la circulation de l’énergie. Le soufre est associé à la chaleur spirituelle et à l’amour.